Cuisine émiratie — guide de la gastronomie traditionnelle à Abou Dabi
Quel est le plat émiratien le plus emblématique ?
L'al machboos — un plat de riz épicé avec de la viande ou du poisson — est considéré comme le plat national des Émirats arabes unis. L'al harees, une bouillie de blé et de viande cuite lentement, occupe une place presque aussi importante et est présent à presque toutes les célébrations.
Introduction
La cuisine émiratie est le reflet de siècles d’échanges commerciaux et de vie nomade dans le Golfe. Les influences perses, indiennes et bédouines ont façonné une gastronomie qui mise sur les épices douces, les dattes, les fruits de mer et la viande de chameau. À Abou Dabi, cette cuisine survit entre modernité et tradition — il faut savoir où chercher.
Al Harees — le plat des célébrations
L’al harees est l’un des plats les plus anciens de la péninsule arabique. Il se compose de blé concassé et de viande (généralement de l’agneau ou du poulet) cuits ensemble à feu très doux pendant plusieurs heures, jusqu’à obtenir une texture crémeuse et homogène. Le résultat ressemble à une bouillie épaisse, légèrement salée, parfois arrosée de beurre clarifié (samn).
Ce plat occupe une place centrale dans les fêtes : on le prépare lors du Ramadan, de l’Aïd, des mariages et des fêtes nationales. Les familles émiriates en cuisinent de grandes quantités et en distribuent aux voisins — un geste d’hospitalité profondément ancré dans la culture locale.
Al Machboos — le plat national
L’al machboos (aussi écrit machbous) est considéré comme le plat national des Émirats arabes unis. C’est un plat de riz cuit avec de la viande ou du poisson, parfumé au loomi (citron noir séché), au safran, à la cardamome, à la cannelle et à d’autres épices. La viande — généralement de l’agneau, du poulet ou des crevettes — est mijotée séparément puis servie sur le riz.
Le loomi est la signature aromatique de ce plat. Ce petit agrume séché apporte une acidité fumée, légèrement amère, qui équilibre la richesse des épices. Si vous ne deviez goûter qu’un seul plat émiratien à Abou Dabi, choisissez l’al machboos.
Autres plats du quotidien
L’al saloona est un ragoût simple à base de légumes et de viande, épicé et parfumé, servi avec du riz blanc. C’est le plat de la semaine, celui que les mères cuisinent à la maison.
Le jareesh est préparé à partir de blé concassé fermenté avec du lait ribot (laban), puis cuit jusqu’à obtenir une texture moelleuse. Il peut être sucré ou salé, et est souvent garni de beurre clarifié et d’oignons frits.
Le thareed est parfois comparé à une soupe, parfois à un ragoût — c’est en réalité un plat de pain plat émietté dans un bouillon de viande et de légumes parfumé. Le prophète Mahomet en faisait l’éloge, ce qui lui confère un statut particulier dans la culture émiratie.
Les fruits de mer du Golfe
Abou Dabi est une île, et la mer a toujours nourri ses habitants. Le hammour (mérou), les crevettes, le safi (poisson-lapin) et le shaari (brème de mer) sont les espèces les plus courantes dans la cuisine locale. Ils sont généralement grillés entiers, frits ou cuisinés dans du riz.
Le souk aux poissons d’Abou Dabi, situé dans le quartier Mina, est ouvert tôt le matin. C’est l’endroit idéal pour voir les pêcheurs décharger leur prise et comprendre quelle espèce est de saison.
Street food émiratien
Samboosa : l’équivalent émiratien du samosa indien. Ces petits chaussons frits sont garnis de viande hachée épicée, de fromage ou de légumes. On en trouve partout pendant le Ramadan.
Chebab : des crêpes légères parfumées au safran et à la cardamome, servies avec du fromage à la crème ou du miel. Un petit-déjeuner populaire.
Luqaimat : des beignets de pâte frits, croustillants à l’extérieur et moelleux à l’intérieur, nappés de sirop de dattes. Un incontournable des marchés et des fêtes.
Regag : du pain plat ultra-fin, cuit sur une plaque brûlante en quelques secondes. Il peut être garni d’œufs, de fromage ou de sirop de dattes.
La culture des boissons
Le café arabe (gahwa) est bien plus qu’une boisson aux Émirats — c’est un rituel d’hospitalité. Infusé avec de la cardamome (parfois aussi de la rose et du safran), il est servi dans de petites tasses sans anse (finjaan), non sucré. On vous en proposera une tasse à l’entrée de tout lieu accueillant des visiteurs.
Le karak chai est le thé populaire de la région : du thé fort, du lait concentré sucré, et des épices (cardamome, cannelle, clou de girofle). Les stands de karak sont omniprésents à Abou Dabi.
Le laban est un lait fermenté légèrement salé, rafraîchissant et très consommé localement. Les stands de jus frais proposent aussi des mélanges tropicaux à base de mangue, d’avocat et de fruits de la passion.
Les dattes — patrimoine vivant
Al Ain, ville de l’intérieur des terres à 160 km d’Abou Dabi, est la capitale des dattes des Émirats. Le pays compte plus de 40 millions de palmiers dattiers. Les variétés les plus prisées sont la Khalas (crémeuse et caramélisée), la Lulu (moelleuse et mielleuse) et la Khasab (plus ferme).
Les dattes se consomment fraîches, séchées, en pâte, en sirop ou en chocolat. Elles accompagnent systématiquement le café arabe. Offrir une boîte de dattes de qualité reste le cadeau d’accueil par excellence dans la culture émiratie.
Lait de chamelle et viande de chameau
Le lait de chamelle est naturellement plus riche en vitamine C et plus faible en matières grasses que le lait de vache. Son goût est légèrement salé et plus fluide. On le trouve en bouteille dans les supermarchés, en café ou sous forme de chocolat dans les boutiques de spécialités.
La viande de chameau (riz au chameau, brochettes) apparaît dans les menus des restaurants traditionnels. Elle est plus ferme et plus corsée que le bœuf, mais son goût reste doux.
Où manger de la vraie cuisine émiratie à Abou Dabi
Al Fanar Restaurant (Yas Mall) est le restaurant émiratien le plus accessible pour les visiteurs — décor de maison traditionnelle, menu explicatif avec photos, personnel habitué aux questions.
Heritage Village (quartier Breakwater) propose des dégustations culinaires lors des événements et des démonstrations de cuisine lors des fêtes nationales.
Bait Al Mandi propose le mandi, un plat de viande et de riz cuit dans un four enterré, très apprécié localement.
Cafétérias locales : les petits restaurants du quartier Khalidiyah ou de Mina sont tenus par des Yéménites, des Pakistanais ou des Égyptiens, mais servent souvent des plats émiratis ou du Golfe à des prix accessibles (15-30 AED le plat).
GetYourGuideAbu Dhabi: Professional Photoshoot at Sheikh Zayed MosqueCheck availability →Usages à table et codes culturels
La cuisine émiratie se mange traditionnellement avec la main droite, assis au sol sur des coussins autour d’un grand plateau. Dans les restaurants, les couverts sont bien sûr disponibles.
Refuser la nourriture qu’on vous propose est considéré comme impoli. Si vous êtes invité dans une maison émiratie, mangez, même si vous n’avez pas faim — c’est un honneur.
Toute la nourriture servie à Abou Dabi dans les lieux publics est halal. L’alcool n’est disponible que dans les hôtels et les établissements licenciés — on n’en trouve jamais dans les restaurants locaux.
Ramadan et nourriture
Pendant le Ramadan, les restaurants locaux sont fermés le jour et ouverts la nuit. L’iftar (repas de rupture du jeûne) est un moment festif qui commence au coucher du soleil. Les dattes et l’eau sont les premiers aliments consommés, suivis de soupes, de sambousas et d’un repas complet.
Les hôtels maintiennent leurs services, mais il est conseillé de ne pas manger, boire ou fumer en public pendant les heures de jeûne par respect.
Ce que les touristes ratent souvent
La cuisine émiratie n’est pas piquante — ne la confondez pas avec la cuisine indienne ou libanaise. Les épices sont douces et parfumées, jamais agressives.
Beaucoup de restaurants qui se présentent comme émiratis sont tenus par des non-Émiratis — la qualité varie. Demandez aux locaux leurs adresses préférées.
Certains plats sont saisonniers : l’al harees apparaît massivement en Ramadan et pour les mariages. En dehors de ces périodes, il peut être difficile à trouver.
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Questions fréquentes
La nourriture à Abou Dabi est-elle entièrement halal ? Oui. Tous les établissements de restauration locaux servent uniquement de la nourriture halal. L’alcool n’est disponible que dans les hôtels et les clubs licenciés.
Qu’est-ce que le luqaimat ? Des beignets de pâte frits, nappés de sirop de dattes ou de miel. C’est l’un des snacks sucrés les plus populaires de la cuisine émiratie, souvent servi chaud dans les marchés et lors du Ramadan.
Qu’est-ce que le loomi ? Le loomi est un citron noir séché, ingrédient signature de la cuisine du Golfe. Il apporte une acidité fumée et légèrement amère aux plats de riz et aux ragoûts.
Peut-on boire du lait de chamelle à Abou Dabi ? Oui, facilement — en bouteille dans les supermarchés (marque Camelicious notamment), en café dans certains restaurants, et sous forme de chocolat dans les boutiques de spécialités.
La cuisine émiratie convient-elle aux végétariens ? Pas vraiment de manière naturelle — la plupart des plats traditionnels contiennent de la viande. Cependant, des plats comme le jareesh, le thareed aux légumes ou le chebab peuvent être végétariens. Les restaurants hôteliers et indiens de la ville offrent de meilleures options pour les végétariens.
Quand trouve-t-on les meilleures dattes ? Les dattes fraîches sont disponibles en été (juillet-août) lors de la récolte. Le reste de l’année, on trouve d’excellentes dattes séchées ou semi-séchées. Les Khalas d’Al Ain sont considérées parmi les meilleures du monde.
Faut-il laisser un pourboire dans les restaurants émiratis ? Le pourboire n’est pas obligatoire mais apprécié. Un service de 10 % est courant dans les restaurants. Dans les cafétérias locales, il n’est pas attendu.
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